Este factor furtivo empeora mucho el vínculo tras el trauma

“¿Por qué no se va?” Es una pregunta que protege a quienes nunca han estado al tanto de una situación abusiva. Hace que las personas abusadas parezcan de otro tipo, y pensar "Si fuera yo, simplemente me iría" combina el abuso con algo que una mentalidad o un mantra podrían cambiar.

Porque la verdad es que el abuso ocurre de manera tan insidiosa que eres como la rana en una olla de agua fría que se calienta lentamente: no tienes idea cuando está hirviendo.

Y cuando la tensión aumenta, un vínculo traumático se ha arraigado profundamente (fisiológica, emocional y mentalmente) porque tu cuerpo quiere mantenerte con vida. El vínculo traumático en sí mismo es un mecanismo de supervivencia que involucra algunas partes primitivas de tu sistema nervioso (sobre las que tienes poco o ningún control), y lo único que le importa es que no mueras.

Porque en una relación abusiva, puedes morir. La violencia de pareja hace que el hogar sea un lugar peligroso y las mujeres tienen más probabilidades de ser asesinadas por alguien que conocen. Las estadísticas de 2018 sitúan la cifra en 137 mujeres que mueren cada día a manos de su pareja o familiar.

Y como muchas de las palabras que se han abierto camino en la lengua vernácula diaria por cortesía del lenguaje terapéutico, el vínculo traumático no debe trivializarse ni apropiarse indebidamente. Es una piedra angular de la relación tóxica, que describe el vínculo que la parte abusada tiene con su abusador, y va mucho más allá de una mentalidad o algo que puede romperse de la noche a la mañana.

Nota: Este artículo está escrito en el contexto de una relación cis para facilitarlo. El abuso puede ocurrir en todo tipo de relaciones, y los abusadores y las víctimas pueden ser de cualquier sexo o género.

Acuñado por el psicólogo Patrick Carnes en 1997, el vínculo traumático describe el apego disfuncional que se desarrolla como resultado de la vergüenza, el peligro y la explotación dentro de una relación abusiva.

Una relación abusiva está marcada por altibajos intensos: el período de luna de miel y los momentos de amor pueden parecer fuera de este mundo, y luego las fases en las que eres abusado, castigado y abandonado pueden parecer un infierno. Nunca sabes cuándo lo estás haciendo bien o mal, porque las metas siguen cambiando sin que tú lo sepas. Y como has probado lo maravillosa que puede ser la vida con tu pareja, sabes que no fue una quimera. Entonces, ¿Qué haces? Trabajas cada vez más duro para volver a saborear la felicidad.

Eres un adicto, esperando el próximo subidón. Aunque a veces, el subidón podría ser una noche de relativa paz en la que te permitirán dormir o te dejarán solo. A veces tu arduo trabajo vale la pena. En otros, no es así. Y obtienes diferentes niveles de "recompensas" para mantenerte alerta.

Bienvenido al mundo del refuerzo intermitente. El mismo concepto de refuerzo intermitente que el psicólogo conductual pionero BF Skinner estudió en palomas, donde las entrenó para picotear palancas, en caso de que pudieran recibir semillas.

Y además de eso, te han criticado, culpado y avergonzado intensamente. Pero no eres consciente de lo que está pasando, porque también te has estado culpando y avergonzando activamente. Y entonces, en tu cabeza, esa culpa es tuya.

Te han entrenado subrepticiamente para no quejarte ni demostrar que te han lastimado después de un episodio de abuso, porque, en primer lugar, lo has hecho sentir mal por lo que te hizo. Ha aprendido a observar sus comportamientos para que no parezca que está haciendo algo que pueda desencadenarlo. Y lo has psicoanalizado en pedazos, considerando cómo su familia o sus relaciones pasadas pueden haber causado su paranoia, sus celos o su comportamiento controlador. Y como sabes todas estas cosas, has puesto la carga del deber directamente sobre tus propios hombros para ser más comprensivo y asumir cada episodio que él estalle.

En otras palabras, eres leal. Y esperas volver a ganarte su comprensión y su amor.

Pero lo que realmente está sucediendo en su sistema nervioso (que comprende sus nervios, cerebro y médula espinal) es que su sistema nervioso se ha embotado y sólo se activa en momentos de peligro (es decir, abuso). Te sientes vivo sólo durante estos episodios de abuso, incluso si estás asustado, triste y enojado al mismo tiempo.

Y piensas que es amor. Luego te dice que te ama mucho y que por eso no puede evitar controlarte, tener celos y hacerte daño. Entonces crees, nuevamente, que es amor.

El vínculo tras el trauma es precisamente así de complicado e intrincado.

No se trata de personas que se unen por traumas compartidos, que superan momentos difíciles juntos, o que las personas trivializan el hecho de haber sido desencadenadas y dicen que se han unido por eso. Tampoco es el vínculo que el abusador tiene contigo.

Como psicóloga especializada en ayudar a los clientes a abandonar relaciones tóxicas de forma segura, un caso curioso que he notado es que a los clientes les ha resultado más difícil abandonarlas después de COVID. También recuerdo haber reflexionado con mis colegas al comienzo del encierro sobre si la pandemia empeoraría el abuso y me pregunté cuáles serían las consecuencias.

Profundizando en datos más amplios, las Naciones Unidas llamaron a la violencia doméstica la pandemia en la sombra en 2021. Los casos han aumentado alrededor de un 8%, según The American Journal Of Emergency Medicine y la Comisión Nacional sobre COVID-19 y Justicia Penal.

¿El semillero? Aislamiento.

Los abusadores suelen ser encantadores en su vida pública y monstruosos en privado. Durante el encierro, no existía un medio público para recibir adulación, y la proximidad a sus víctimas significaba más oportunidades y, por tanto, más frecuencia, para los abusos. Además, el desempleo crónico o un cambio importante en la situación financiera pueden ser un factor de riesgo importante en la violencia de pareja y/o el homicidio, especialmente en conjunto con otros como el abuso de sustancias, el aislamiento de las víctimas y el acceso a un arma.

Es lógico que a medida que aumentaba la frecuencia de los episodios de abuso dentro de un espacio confinado, el sistema nervioso de la persona abusada pasaba por rondas continuas de "cobrar vida" (el colmo del abuso, luego "bajar del colmo"), teniendo que afrontar el dolor y el sufrimiento, y las repercusiones en la salud física y mental.

Múltiples rondas de tal exposición en mis clientes llevaron a una impotencia y desesperanza acentuadas. En países y estados donde se imponían toques de queda y donde salir de casa era difícil o imposible, esto agravaba esa sensación de que uno no podía hacer nada más que ser abusado.

Y la sensación de que uno estaba resignado a estar en tal situación. Para siempre.

Al contrario de lo que todo el mundo dice, el tiempo no cura. No mejora las cosas. A veces, el tiempo empeora las cosas.

Si alimenta a su cuerpo principalmente con comida chatarra y refrescos con el tiempo, por ejemplo, el daño se agrava. Así que, si te expones a un abusador que abusa de ti cada vez con más frecuencia, el patrón persiste.

En una relación tóxica, el abusador desempeña tres papeles en lo que llamamos el triángulo dramático. Pueden ser el "salvador" a quien deberías estar agradecido por salvarte o ayudarte a convertirte en una mejor persona; el "perseguidor" que te culpa y te señala todo lo que estás haciendo mal; y la "víctima" que está pasando por un momento muy duro.

Puedes responder a lo que dice la víctima, como mostrarle empatía y amabilidad, sólo para de repente encontrarte con el insensible perseguidor que te ataca con sus comentarios hirientes. Es un momento confuso, que hace que las cáscaras de huevo que ya pisas se sientan aún más precarias. Y de esta manera, tu vínculo traumático también se profundiza cuando te pones del lado de ellos para explicar por qué actúan de esta manera (a costa de lastimarte a ti mismo), mientras te culpas aún más.

Pasas mucho tiempo participando en lo que yo llamo Photoshop cognitivo: aplicar todo tipo de filtros mentales a la situación para darle sentido. Como por ejemplo: “Sobrevivimos juntos a una nueva crisis, saldremos aún más fuertes”, o “Al menos no me gana” o “Al menos a veces se disculpa”.

Los abusadores más sofisticados también conocen el arte de la estafa, lo que te engancha con la responsabilidad. Te dicen que realmente quieren mejorar, pero a veces sus viejos demonios (una adicción, sus historias de relaciones pasadas) se apoderan de ellos. Entonces, ¿podría ayudarlos a responsabilizarse incluso si les resulta difícil cambiar? Y aunque cada cambio es gradual, transitorio y ellos retrocederán (y usted pagará un alto precio por ello), usted cree que es su trabajo ayudarlos o amarlos más para que se curen.

Cuanto más invertimos, más difícil será alejarnos. Como escribe Annie Duke, campeona de póquer y autora del libro Quit, tanto los experimentos de comportamiento como las situaciones de la vida real muestran que los seres humanos son terribles a la hora de saber cuándo reducir sus pérdidas.

Al final del día, después de múltiples rondas de mayor abuso y la posterior intensificación de su vínculo traumático, está agotado.

Es posible que hayas huido porque te sentías inseguro, pero no fue planeado, así que regresaste. Y cada vez que regresas, sientes como si estuvieras condenado a estar allí. (Las estadísticas muestran que una mujer maltratada promedio se marcha siete veces, y en una de ellas pueden ser asesinadas).

Es posible que haya llamado a la policía y se haya dado cuenta de que el sistema está manipulado en su contra. Se descarta como una situación doméstica, privada, una mujer histérica.

O te das cuenta de que te quedan pocos recursos dentro o a tu alrededor. Has alejado a tus amigos porque él te ha preparado lentamente para aislarte, o simplemente están hartos de escuchar tus últimas ideas sobre cómo ayudarlo. Y tienes tanto miedo de todas las demás personas que te juzgan.

Y lo más probable es que haya tenido una campaña de desprestigio contra ti durante mucho tiempo, por lo que todos piensan que eres la bala perdida que está en deuda con él. Eres el afortunado de tenerlo.

No sabes por dónde empezar, y el vínculo traumático actúa silenciosamente en segundo plano para que puedas seguir con vida.

Pero "vivo" simplemente significa que estás funcionando, tu corazón late, tal vez vas a trabajar o cuidar a los niños. "Vivo" no significa que le quede calidad de vida. Eres un caparazón vacío.

En primer lugar, sepa que no es estúpido por estar vinculado por un trauma, por no ver las señales de alerta inicialmente o por no saber qué son los límites, cómo establecerlos o incluso si tiene permiso para establecerlos. Por quedarse. Para volver... cualquier cosa. El abuso comenzó de manera tan insidiosa que haber dicho o hecho algo al principio habría parecido mezquino e incluso una locura, y el abuso está diseñado precisamente de esa manera para quebrarte.

Sí, es posible que incluso tengas una educación increíble y un éxito profesional, y deberías haberlo sabido mejor. ¿Pero adivina que? Ustedes son los que buscan los abusadores demográficos.

Todo el mundo tiene sus puntos débiles, por lo que su tarea es fortalecer ese punto débil en su sistema de defensa, por ejemplo, teniendo un excelente "detector de personas tóxicas" y concentrándose en las personas que importan, especialmente en usted mismo.

Como alguien que hace esto profesionalmente con sus clientes y lo ha pasado ella misma, la verdad es que irse no es una tarea sencilla. Para empezar, tendrás que lidiar con ese vínculo traumático. Y te dirá que se acabó el juego para ti, especialmente si te ha amenazado con las repercusiones de irte, o que no eres nada sin él. Es posible que hayas creado tu propio camino profesional, pero de alguna manera en el camino, es posible que él te haya convencido de que él te creó. Historia verdadera.

Además, siempre es más fácil vivir y adaptarse un día más a una mala situación conocida (el abuso) que a la gran incógnita de tu nueva vida.

Una vez reconocido todo esto, estas son las cosas que deberá hacer.

Empieza aqui.

Lo más importante es que recuerde que tiene futuro.

Cuento la historia de las palomas y el refuerzo intermitente a cada cliente porque al final del experimento las palomas mueren. Es una comprensión horrible. Cada cliente murmura: "No soy una paloma".

Sí, no eres una paloma. Te quedaste porque estás vinculado por un trauma y el encierro lo empeoró. Y si bien no está "todo en tu cabeza", tu cabeza es lo que te salva. Tu cabeza es lo que te ayuda a trabajar en la curación de tu cuerpo, por lo que anulas el vínculo traumático.

Porque así como los traumas y los dolores se almacenan en nuestro cuerpo, también el amor, el asombro y la esperanza pueden estar presentes en nuestro cuerpo. Y en lugar de escuchar ese horrible "¿Por qué no te fuiste?" (que no tienes que explicarle a nadie), tu partida es un acto de valentía que inspira a otras personas en tu situación.

Y tal vez algún día preguntarán: "¿Por qué abusa?".

Perpetua Neo, DClinPsy, es psicóloga y coach ejecutiva y actualmente vive en Singapur. Recibió su doctorado en psicología clínica de la University College London y su maestría en filosofía de la Universidad de Cambridge. Su primer libro This Is What Matters fue publicado por Simon & Schuster en mayo de 2022, y lo guía para transformar la crisis en fortaleza o diseñar una vida #EverydayAmazing.

Ha aparecido en Elle, Forbes y Business Insider y anteriormente ha trabajado con atletas olímpicos, profesionales de negocios e individuos que buscan dominar su capital psicológico. Trabaja globalmente en inglés y chino mandarín a través de Skype y Facetime, combinando neurociencia de vanguardia, psicología y sabiduría antigua.