Una ciudad rural se prepara para el cierre de la planta de Tyson mientras la fabricación crece en otros lugares

A principios de este mes, en Noel, Missouri (con una población de 2.124 habitantes), Tyson Foods organizó una feria de empleo para los 1.500 trabajadores de una planta avícola que planea despedir en dos meses.

David Handy, delegado sindical y operador de transpaletas en el sitio, dijo que superó sus síntomas de Covid-19 para llegar a la hora de inicio a las 4 pm. Cuando llegó, había un solo empleador que ofrecía puestos que, según Handy, habrían requerido un viaje de 60 millas.

“No fue nada para mí”, dijo Handy, quien se quedó cinco minutos antes de regresar a casa y declararse enfermo por el trabajo en el que ha trabajado durante cinco años.

La planta de Noel, que Tyson adquirió del extinto procesador de carne Hudson Foods en la década de 1990, es una de las seis cuyos cierres la compañía anunció este año mientras busca apuntalar su negocio. Si bien la inflación ha caído, los precios de los comestibles siguen altos y las ventas de carne se han desacelerado en toda la industria, lo que contribuyó a la pérdida de 417 millones de dólares de Tyson en el último trimestre.

La economía estadounidense ha experimentado un reciente aumento en la inversión empresarial, en parte impulsado por niveles históricos de gasto federal en manufactura nacional, incluso en áreas rurales. Pero no está claro si ese auge llegará lo suficientemente rápido para los más de 4.600 trabajadores de la planta Tyson que serán despedidos en Missouri, Indiana, Arkansas y Virginia este año y el próximo, despidos que resaltan los enredos a veces riesgosos entre las comunidades pequeñas y los grandes empleadores industriales.

Handy, de 40 años, dijo que encontró el trabajo de Tyson poco después de mudarse con su familia en 2018 de California a Grove, Oklahoma, una ciudad de 6.500 habitantes justo al otro lado de la frontera estatal. Hasta ahora, la empresa ha proporcionado estabilidad económica a toda su familia. El hijo de Handy, de 21 años, también trabaja en la planta procesadora, y su hija de 17 años planeaba unirse a ellos después de graduarse de la escuela secundaria el próximo año.

Tyson incluso le había proporcionado un coche de alquiler Enterprise para el viaje de 40 minutos de Handy, liberando su propio vehículo para que lo condujera su hija. Ahora, además del alquiler mensual de $800 que ha estado pagando solo, tendrá que gastar unos centavos para comprar un segundo automóvil, idealmente para cuando la planta de Noel cierre el 20 de octubre.

“Esto es realmente devastador desde el punto de vista financiero. Nuestro único ingreso proviene de esta empresa”, dijo Handy, quien gana $18 por hora como miembro del Local 2008, un capítulo del sindicato United Food and Commercial Workers. Después de roces no violentos con las autoridades, tener un trabajo estable en Tyson ha sido transformador.

Esto es realmente devastador desde el punto de vista financiero. Nuestros únicos ingresos provienen de esta empresa.

David Handy, operador de transpaleta en la planta Noel de Tyson

“Mi vida ha cambiado completamente”, dijo; Los colegas de la planta “se convirtieron en mis amigos y mi familia, y yo confiaba en eso”.

“Empezar de nuevo da miedo”, dijo, “especialmente cuando se tiene antecedentes penales. Lo reduce bastante”.

Un portavoz de Tyson dijo que sus “difíciles decisiones” de cerrar las seis plantas avícolas “son necesarias para mejorar el desempeño y demostrar nuestro compromiso de tomar acciones audaces para mejorar nuestro negocio en el futuro. Al mismo tiempo, continuamos invirtiendo para el futuro en todas las comunidades de EE. UU.”

La industria avícola ha sido golpeada por un brote global de gripe aviar y los crecientes costos de los granos, pero Tyson también ha luchado con sus propias ineficiencias, dijo Kristoffer Inton, analista de Morningstar que cubre la compañía. Entre ellas se incluyen las dificultades para equilibrar la cantidad de carne que produce frente a la que compra a otros productores.

"El costo del alimento aumentó, pero eso afectó a todos", dijo Inton. "Probablemente se podría atribuir parte de ello a cosas que afectaron a toda la industria y parte a [cosas] que Tyson debería haber hecho mejor".

Mientras la empresa trabaja para encontrar su lugar, la suerte de los trabajadores despedidos de la planta podría depender del lugar donde viven. En North Little Rock, Arkansas, donde Tyson emplea a 300 personas en una comunidad de 65.000 personas lindando con el área metropolitana de la capital del estado, otras grandes empresas como Amazon y Costco se han expandido, atrayendo a jóvenes profesionales y oportunidades laborales.

Earlie Jones, de 52 años, líder de producción en la planta de North Little Rock que cerrará el 7 de octubre, dijo que ha estado postulando para trabajos de almacén en el área, incluso en el proveedor industrial Global Manufacturing Inc.

“Sólo espero y rezo para que este trabajo se consiga”, dijo Jones, quien actualmente es el único sostén de su familia. Su esposa, Joya, ha tenido varias cirugías en los últimos años y sus pagos del seguro por discapacidad fueron revocados a principios de este año.

Jones parecía confiado en que tendrá otro trabajo cuando termine su mandato de 13 años en la empresa cárnica, pero prometió: "No volveré a trabajar para Tyson".

Nuestra mayor preocupación son las familias que se van a ver directamente afectadas.

Bryan Hall, comisionado presidente del condado de McDonald, Missouri.

El repunte de la inversión manufacturera no ha pasado por alto a las comunidades rurales, y el Sur se ha beneficiado particularmente de la afluencia de capital.

Los estados del sur, que representan el 34% del producto interior bruto estadounidense, acapararon el 42% de las inversiones industriales anunciadas en los últimos años, según la Brookings Institution. El impulso de la administración Biden para estimular la producción nacional de semiconductores y tecnología de energía limpia también ha contribuido a una oleada desproporcionada de desarrollo en toda la región.

La propia Tyson está terminando la construcción de nuevas plantas en Danville, Virginia, y Bowling Green, Kentucky, que espera emplear a 400 y 450 personas, respectivamente. La compañía también dijo que invirtió 425 millones de dólares en Humboldt, Tennessee, para construir uno de sus complejos avícolas más grandes, que se inauguró en 2021.

En Noel, Tyson ha sido un imán para una comunidad inmigrante diversa que ahora enfrenta una mayor incertidumbre. Durante unos 15 años, cientos de trabajadores de Somalia, Sudán y Micronesia (muchos de ellos refugiados del conflicto armado) han llegado para ocupar puestos de trabajo en la planta, llevando a sus familias al condado rural de McDonald, que abarca Noel y forma la esquina suroeste de Missouri.

Bryan Hall, el comisionado presidente del condado, dijo que Tyson proporcionó tanto empleo en el área que el cierre de la planta significa que una cuarta parte de los empleos del condado de McDonald desaparecerán este otoño.

“Nuestra mayor preocupación son las familias que se verán directamente afectadas”, dijo, y agregó que la cámara de comercio local organizó su propia feria de empleo días después del anuncio del cierre a principios de este mes. “Algunos de esos [empleados] no hablan inglés. Van a tener algunos desafíos para mudarse y encontrar otro empleo”.

Hall se está preparando para otros posibles efectos en cadena, como la caída de los ingresos de las pequeñas empresas en una ciudad subempleada donde los servicios públicos se financian en gran medida con el impuesto municipal a las ventas. Después de que Tyson cerrara una planta esta primavera en Glen Allen, Virginia, los agricultores y proveedores que hacían buenos negocios con la instalación han luchado por mantenerse a flote, informó una filial local de CBS.

“A medida que nos acerquemos y tengamos una mejor idea de las personas que necesitarán ayuda después de que termine el cheque de pago, nos acercaremos”, dijo Hall. "No vamos a dejar que nadie se quede sin".

JJ McCorvey es reportero de negocios e innovación de NBC News.