Tampa Bay se prepara para la 'vida'

A poco menos de un año desde que el huracán Ian azotó la costa del Golfo de Florida, matando al menos a 150 personas y dejando miles de millones de dólares en ruinas, los residentes de Tampa Bay y sus vecinos del norte se están preparando para otra amenaza trascendental.

A las 11 de la noche del lunes, el Centro Nacional de Huracanes advirtió que la tormenta tropical Idalia probablemente se convierta en un huracán importante: una tormenta de categoría 3 con vientos de al menos 111 mph, así como “marejadas ciclónicas potencialmente mortales”, dijeron los expertos.

Se espera que la tormenta, que permanecía cerca de Cuba el lunes por la noche, toque tierra el miércoles por la mañana temprano a lo largo de la costa oeste de Florida.

Un Golfo de México con temperaturas récord combinadas con mareas altas debido a una superluna hacen que la región sea particularmente vulnerable. Si bien las altas velocidades del viento representan un peligro, las poderosas marejadas ciclónicas podrían traer muros de agua hacia la costa, arrasando propiedades costeras y amenazando a los residentes que viven en zonas de evacuación. Más personas murieron ahogadas durante el huracán Ian que por cualquier otra causa.

El lunes por la noche, gran parte de la costa del Golfo había sido puesta bajo advertencias de huracanes y marejadas ciclónicas. Los modelos muestran que la Bahía de Tampa podría sufrir una peligrosa marejada ciclónica de 4 a 7 pies durante las mareas altas. Se espera una rápida intensificación antes de tocar tierra, añadiendo una capa de imprevisibilidad a los preparativos para la tormenta. En cuanto a la lluvia, los funcionarios dijeron que la Bahía de Tampa podría recibir de 4 a 8 pulgadas de martes a jueves, lo que provocaría algunas inundaciones repentinas.

Mientras las autoridades locales comenzaron a emitir órdenes de evacuación y cierres en medio del camino incierto de Idalia, la región de la Bahía de Tampa comenzó su baile tan familiar con la banda sonora de la tormenta en desarrollo: el sorprendente repique de las alertas de emergencia, el clic de las contraventanas contra huracanes al cerrarse en las casas. , el silencioso silbido del viento a medida que el sistema se acercaba a la costa.

El lunes, en las estaciones de arena en Hillsborough, Pasco y Pinellas, se formaron filas mientras los residentes llenaban bolsas para alinear las puertas de los garajes y los escaparates. A lo largo del día, las tiendas de comestibles de toda la región comenzaron a ver disminuir los productos básicos.

En un Walmart de la calle 34 de San Petersburgo, un cartel pegado con cinta adhesiva en la entrada pedía a los clientes que se limitaran a una caja de agua cada uno. En un Costco al otro lado de la bahía, un empleado llevó una última paleta de agua embotellada para aquellos que se abastecían con entusiasmo.

En un Publix en Pinellas, una mujer con ropa deportiva esperaba para pagar los bocadillos de arroz inflado.

"¿Me estoy perdiendo de algo?" le preguntó a otro cliente, cuyo carrito estaba repleto de cajas de mantequilla de maní, frijoles y sopa.

Ante la mención de un huracán, los ojos de la mujer se abrieron como platos.

Se salió de la fila y se dirigió hacia los carros.

Desde Tampa hasta San Petersburgo, pasando por Largo y New Port Richey, los residentes siguieron el ritmo de la preparación. Las sombrillas del patio cayeron como árboles de Navidad en enero. Se enrollaron plantas en macetas y decoración del jardín dentro de los cobertizos. Salieron motosierras para una cirugía de último momento en ramas débiles. Y a lo largo de la franja de playa en la primera zona de evacuación del condado de Pinellas, el tráfico desapareció después de que los residentes escasearon.

Pero tan rutinarias como las medidas preparatorias que algunos tomaron fueron las duras conversaciones con familiares y amigos que se burlaron de las advertencias. Los niños llamaron a sus padres y les instaron a reservar hoteles lejos de las zonas inundables. Los floridanos de toda la vida que han resistido ilesos las tormentas del pasado disfrutaron de sus juegos de fiesta.

En una de las playas del condado de Pinellas, la barman Biscuit Shannon, de 51 años, se comunicó con sus clientes habituales: alrededor de una docena de clientes que pedían cervezas de barril.

“No podría importarme menos esta tormenta. No me desconcierta en absoluto”, dijo Shannon, quien ha trabajado en Shadrack's Bar en Pass-a-Grille durante 25 años. “Nunca evacuo. Abro mis puertas, inuelo los colchones de aire, lleno las botellas de vodka vacías con agua y hago que todos salgan aquí”.

Con los recuerdos del huracán Ian aún frescos (los daños, la devastación, las muertes), los funcionarios adoptaron el lunes un tono urgente, incluido el gobernador Ron DeSantis, quien abandonó la campaña presidencial para regresar al Estado del Sol.

En el Centro de Operaciones de Emergencia del Condado de Pinellas, el gobernador advirtió a los residentes que se prepararan.

“Este será un huracán poderoso y absolutamente afectará al estado de Florida de muchas, muchas maneras”, dijo DeSantis.

En respuesta, el estado ha activado a miles de miembros de la Guardia Nacional de Florida. Además, ciertas áreas vulnerables de la Bahía de Tampa están bajo órdenes de evacuación.

En el condado de Pasco, se ha ordenado a los residentes de la Zona de evacuación A, así como a los que viven en casas prefabricadas y móviles o vehículos recreativos, que evacuen.

Las mismas órdenes se aplicaron a los residentes del condado de Pinellas. Y en Hillsborough, se ha ordenado la salida de los residentes de zonas costeras o de casas móviles y prefabricadas.

Los condados de Citrus, Hernando y Manatee también alentaron, y en algunos casos ordenaron, a ciertos residentes que se fueran.

Los refugios están abiertos en cada uno de los condados.

Para ayudar con el proceso, los autobuses de Pinellas y Hillsborough serán gratuitos hasta el martes, con viajes adicionales disponibles a refugios de emergencia. Las rutas figuran en los sitios web del condado y la ciudad. Los viajes finalizarán antes si las condiciones se vuelven inseguras.

Además, los peajes en las carreteras de la costa oeste de Florida se suspenderán a partir de las 4 am del martes.

Las empresas de servicios públicos, incluidas Duke Energy Florida y Tampa Electric Co., se están preparando para las consecuencias de Idalia. Están reuniendo a miles de empleados, incluidos técnicos de línea, podadores de árboles y evaluadores de daños, para responder a los cortes.

La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, hablando el lunes, recordó el año pasado e instó a los residentes a ser diligentes incluso cuando los pronósticos se tambaleaban.

"Nuestros amigos del sur no tuvieron el tiempo necesario para prepararse debido a la imprevisibilidad de estas tormentas", dijo Castor en una conferencia de prensa, señalando la lucha que enfrentaron los residentes del suroeste de Florida cuando Ian se trasladó al este antes de tocar tierra. “Así que solo les pedimos a todos que se aseguren de estar listos”.

En San Petersburgo, el alcalde Ken Welch adoptó un tono similar al recordar a Ian después de declarar el primer estado de emergencia de la ciudad en 2023.

"Fuimos testigos del poder y la imprevisibilidad de esa tormenta", dijo Welch. “Así que ahora es el momento de prestar atención a las advertencias para prepararse. Y si se le ordena evacuar, responda”.

Además de las declaraciones de emergencia y las órdenes de evacuación, varios distritos escolares de Tampa Bay anunciaron cierres a partir del martes, incluidos los de Hernando, Citrus, Pasco, Hillsborough y Pinellas. La mayoría está programada para reabrir el jueves.

Las universidades locales, incluidas la Universidad del Sur de Florida, la Universidad de Tampa y la Universidad Saint Leo, cancelaron clases para el martes y miércoles. Y en el Eckerd College, situado frente al mar, se ordenó a unos 600 estudiantes de primer año que habían llegado al campus menos de dos semanas antes que evacuaran los dormitorios.

En el interior y el norte del estado, la Universidad Estatal de Florida y la Universidad de Florida también están cerrando.

En el Aeropuerto Internacional de Tampa, los viajeros se apresuraron. Un hombre que intentaba llegar a Denver trabajó diligentemente para reorganizar su itinerario después de que el aeropuerto anunciara que suspendería todos los vuelos comerciales a partir del martes. Estaba sin automóvil y le preocupaba su capacidad para conseguir suministros. El Aeropuerto Internacional St. Pete-Clearwater dijo que también detendría los vuelos a partir de las 3 pm del martes, con planes de reabrir el miércoles por la tarde.

Tres hospitales de Tampa Bay (HCA Florida Trinity West Hospital, HCA Florida West Tampa Hospital y HCA Florida Pasadena Hospital) han sido evacuados y cerrados para proteger a los pacientes de inundaciones y marejadas ciclónicas.

Es el segundo año consecutivo que HCA Pasadena ha tenido que cerrar debido a la amenaza de una tormenta.

El número de víctimas del huracán Ian todavía es grande aquí.

En Paradise Grille en St. Pete Beach, el cocinero Dominic Marone, de 21 años, contemplaba un patio vacío el lunes al mediodía, esperando a los clientes que no acudían.

"Ha estado muerto, muy muerto, todo el día", dijo. No se sorprendió.

Creció en Florida, pero el huracán del año pasado fue un punto de inflexión. “Nunca me di cuenta del peligro que corríamos hasta que vi lo que pasó en Fort Myers”, dijo.

Tuvimos suerte, dijo.

Su familia nunca había sido evacuada antes, pero este año se dirigirían a su apartamento en el centro de San Petersburgo, lejos del agua.

"Tengo unos 10 miembros de mi familia que viven en la playa y todos vendrán a dormir conmigo esta noche", dijo.

Ahora, a medida que la tormenta tropical Idalia se fortalece, los funcionarios piden a los residentes que tengan en cuenta la destrucción del año pasado.

La evacuación a un lugar seguro no tiene por qué significar huir de Florida. Lo fundamental, dijeron, es salir de las zonas de inundación.

“Cualquiera que reciba una orden de evacuación debe hacer planes para ir a un área segura ahora”, dijo DeSantis en un comunicado el lunes por la noche. "No es necesario salir del estado: viajar decenas de millas, no cientos de millas".

El director de la División de Manejo de Emergencias, Kevin Guthrie, dijo que algunas partes del estado podrían sufrir de 8 a 12 pies de marejada ciclónica.

Señaló videos de edificios arrasados ​​durante el huracán Ian en áreas donde el aumento fue de 10 a 12 pies.

"Es un ejemplo clásico de lo que va a pasar con la marejada ciclónica en todo el estado de Florida", dijo Guthrie.

Aunque todavía no estaba claro qué parte de la costa se vería afectada directamente, el aumento, dijo, podría ser "catastrófico".

Esta historia incluye informes del personal del Times, incluidos Lane DeGregory, Chris O'Donnell, Bernadette Berdychowski, Emily Mahoney, Olivia George, Michaela Mulligan, Ian Hodgson, Colleen Wright y Zachary T. Sampson.